Найденов коньяка достать не мог нигде. В магазине поселка кроме спирта, да вина «Агдам» (которое обычно называли красной мочой) ничего не было. Он попытался договориться с рестораном. Но там только развели руками. На стол давали по одной бутылке – не больше. Но долг отдавать надо. Это на Севере было выше, чем обязанность, это было выражение соблюдения неписанного закона порядочности людей, по какой-то причине заспорившие и проигравшие. При этом Ананьев, хохоча, требовал непременно коньяк и притом ящик, на что поспорили!

По традиции спорщики выкатывали проигрыш на стол и приглашали к застолью всех, кто каким-то образом был причастен к нему. В требовании Ананьева была, конечно же, шутка. Но геологи к проигрышам относились серьезно. И уж если проигрывали, то считали не обязанностью, но долгом возвращать проигрыш и притом в том виде, какой был оговорен условием спора.

Оставалась одна возможность – продснаб. Но у Найденова в продснабе не было знакомых, через которых можно было бы достать дефицит. Потеряв всякую надежду отдать должный проигрыш, Найденова вдруг осенила мысль пойти на прием не к кому-нибудь, а к первому секретарю райкома. При этом в голове у него родился фантастический план. Он хотел попросить первого секретаря дать указание начальнику продснаба, чтобы тот ему разрешил продать коньяк на свадьбу, которую не только не собирался играть. У него не было даже еще невесты.

Случай подвернулся как бы сам собой. На собрании передовиков района чествовали победителей соцсоревнования. Найденова начальство выдвинуло на слет передовиков, и когда первый секретарь с чувством и расстановкой прочел его фамилию для вручения «Почетной грамоты», он вышел на сцену и, пожимая руку секретарю райкома, наклонился к нему и прошептал: «Егор Антонович, можно к Вам на прием попасть по одному срочному делу?». Тот посмотрел на не совсем нагловатое выражение лица лучшего начальника партии экспедиции, пробормотал: «Ну, если такое срочное дело, завтра к десяти через моего секретаря запишитесь на прием…».

На следующий день в приемной первого секретаря райкома Найденов уже раскаивался в том, что задумал. Вокруг была обычная суета. Повсюду шныряли райкомовские служки с какими-то бумагами. Непрерывно звонил телефон. Одним словом, штаб какой-то, а не партийное заведение.

Неожиданно в приемной зазвонил красный телефон. Секретарь, миловидная молодая сахалярочка взяла его и тут же положила.

— Идите, - обратилась она к Найденову,- Егор Антонович ждет Вас!

И, пройдя к двери, открыла ее перед ним.

Найденов прошел вглубь проема и оказался перед второй дверью. Толкнул ее. Перед ним оказался просторный кабинет. Вокруг длинного, покрытого дорогим зеленым сукном стола, теснились роскошные стулья. А где-то там, в глубине, за столом склонилась, как показалось Найденову, уж совсем небольшая приземистая фигурка первого секретаря. Тот что-то мычал в телефонную трубку.

Найденов замер около двери, растерялся и не знал что делать. Идти ли к секретарю или стоять на месте и ждать у двери… Решил стоять. Ладони покрылись противной липкой испариной. Такое было с ним только однажды, когда, будучи в армии, он стоял перед командиром полка, который читал Приказ. Ждал концовки. Даст тот отпуск на 10 суток или ограничится как всем предыдущим, мелочным поощрением за проведенный комплекс по учебному пуску ракеты. И когда услышал желаемое из уст командира, неожиданно от волнения у него выступил пот на ладонях…

— Проходи, лучший начальник, партии сюда! – пригласил секретарь.

Найденов неожиданно по военному ответил:

— Не могу отвлекать Вас мелочной просьбой – она очень коротка!- громко заключил Найденов и продолжил:

— У меня свадьба предстоит, товарищ Первый. Разрешите пригласить Вас с супругой. Это для нас будет большой честью. Ведь редко кому выпадает случай иметь у себя и, притом накануне Дня геолога, такого гостя…

Найденов заметил, как поползли наверх брови Первого.

— Свадьба?

— Да, товарищ Первый!.

Найденов сознательно выбрал эту форму обращения «Первый!». И звучит, и, главное - Первый! Как первое лицо в государстве…

Он попал, видимо, в точку. Секретарь встал, подошел к нему в развалочку медленно, не ступая – шествуя… Протянул руку. Найденов заискивающе потряс ее двумя руками.

— Когда у Вас свадьба?

— В субботу, в ресторане Алдан, - врал Найденов.

Владимир был уверен, что первое лицо района поблагодарит его и откажется, ссылаясь на занятость. Но зато по такому случаю даст указание начальнику продснаба продать жениху то, что он попросит. Свадьба же!… Но секретарь прошел обратно к своему столу, посмотрел в окно и произнес.

— Хорошо! Надо же первому секретарю посмотреть когда-то, как геологи свадьбу справляют. Мы придем с женой!

У Найденова все внутри похолодело. Он не ждал такого поворота дел.

— Может чем-нибудь помочь надо? Свадьба ведь! - посмотрел с хитрецой секретарь.

— Хотелось бы купить ящик коньяка для свадьбы,- промямлил Найденов.

— Почему именно коньяка? Шампанского надо!

— И шампанского, согласился начальник партии. Но только моя невеста поставила условие, чтобы непременно коньяк был. И притом ящик.

— Странно… Сколько же народу будет на свадьбе?

— Вся партия, Егор Антонович!

Партия у Найденова состояла всего из него, да четырех сотрудников. Но потому, как Владимир сделал акцент на слово «партия», первому секретарю, было не важно, сколько там у него было народа. Он имел дело обычно с разведочными партиями, где народу было много, не то, что в сезонных.

Секретарь поднял трубку и попросил секретаршу соединить с начальником продснаба. Тот позвонил тут же.

— Товарищ Мельник, пожалуйста, уважь начальника партии Найденова, нашего передовика, он к тебе подойдет. Ему на свадьбу нужен ящик коньяка, ящик шампанского ну и там к свадьбе что необходимо. Уважь, дорогой. Все!

Найденов вышел из кабинета и столкнулся в приемной с начальником экспедиции.

— Что с Вами, Владимир Николаевич?- взглянув на покрасневшее от волнения лицо начальника партии.- Почему Вы здесь? Что случилось?

— Так, ничего… По личному делу ,- пролепетал растерявшийся в конец Найденов.

— А что руководство экспедиции не могло решить Ваши проблемы?- Строго допытывался Лысов. – Почему Вы пришли к первому лицу района?

— Здесь особое дело, Георгий Иванович, я Вам по случаю объясню,- и быстро направился к двери. Обернувшись, он заметил, что начальник экспедиции открыл дверь ко второму секретарю, которая была напротив первого.

— «Черт! Хорошо не к первому пошел…»,- пронеслось в голове у Найденова. - Уж кто-кто, а Лысов-то знал, что я не собираюсь жениться. В противном случае уже бы и профком и партком бумаги писали в район для выделения дефицита… Ох, и заварил я кашу!».

К вечеру в кабинет Найденова из продснаба доставили ящик коньяка, ящик шампанского и еще каких-то дефицитов. Заставили расписаться в накладных и попросили на следующий день зайти в бухгалтерию продснаба и расплатиться. Найденов посмотрел на цифру и почесал затылок. Таких денег у него не было…

Сослуживцы, глядя, как рабочие носят в кабинет ящики, с открытыми ртами глядели на своего начальника. А тот, как ни в чем не бывало, расписался в накладных и закрыл за ними дверь. На немые взгляды старшего геолога, начальника отряда и притихшей за столом у замороженного мартовского окна Тамары Новиковой, Найденов ответил взглядом великого комбинатора из известного романа:

— Готовимся к свадьбе!

— А кто женится?

— Неважно! - ответил начальник партии. - Важно то, что у нас есть что выпить и закусить. Но для этого придется не только раскошелиться… Но еще сыграть спектакль.

Он прошелся по кабинету, не обращая на раскрытые рты подчиненных. Конец марта выдался морозным и с окон на подоконник свисали еще ледяные натеки, отчего столы были отодвинуты от них, и тем самым пространство между столами было узким. Прохаживаясь между столами, начальник партии цеплял свисающие со столов карты, бумаги. Их спешно подхватывали.

— Вот что, друзья мои! Все Вы знаете, что я Миньке Ананьеву проиграл ящик коньяка. Чтобы его достать, пришлось сочинить «утку».

И он обо всем со всем откровением поведал окружающим. Сидевшая за угловым столом Новикова, вперемешку со страхом и умилением, «ела» глазами начальника. Найденов знал одну из ее многих слабостей, о которых поведал в свое время Глухов, когда та еще работала у него. Тамара страдала маниакальным недержанием новостей, которые попадали ей на глаза и залазили в уши…. А потому, узнав новость, непременно убегала с кабинета и через полчаса экспедиция уже знала обо всем с непременными уточнениями и отсебятиной. И сейчас, посмотрев в ее сторону, начальник партии настрого приказал:

— Тамара! Если ты хоть одним словом обмолвишься о том, что произойдет, не сносить головы мне как начальнику, а тебя любой другой, который окажется на моем месте, выгонит за твою слабость судачить по сторонам. А потому тебя призываю, и всех,- он повернулся к остальным,- мы все участники грандиозной аферы под названием «ящик коньяка». А потому всех угощаю, но не бесплатно! Платой за все это питие и желудочный разврат,- он показал руками на расставленные ящики,- будет ваш язык за зубами. Мало того, Вы все приглашены на свадьбу, которая состоится накануне Дня Геолога. Моей свадьбы! Правда есть одна загвоздка. У меня невесты еще нет…

?…

Итак! У кого какие будут предложения по кандидатуре моей невесты?

— Ты что, Найденов, сдурел совсем! Это же тебе не посыльного за бутылкой выбирать. Жену, как никак, будущую…,- укоризненно заметила Новикова.

— Ты, Тамара Ивановна, слишком всё понимаешь серьезно. Это шутка! Понимаешь?

— Нашел себе шуточки! – раскраснелась женщина.

Новикова была домовитой и консервативной женщиной. Несмотря еще на юный возраст родила трех законных детей и уже имела виды на четвертого… Несмотря на свою изящную полноту могла запросто ниспадать на шпагат, а могучей шеей крутить обруч. Однажды этим произвела фурор в один из праздников, будучи участницей художественной самодеятельности на сцене переполненного клуба «Геолог» в честь очередного юбилея экспедиции.

— Так! Прошу предложения, товарищи! На все про все осталось три дня до моей свадьбы. Главное лицо района уже в курсе. Наша задача основная – найти кандидатуру невесты!

Было растерянные лица окружающих, просветлели, когда Найденов откупорил бутылку коньяка, плеснул по «бульке» «Белого аиста» в поржавевшие от чайной накипи стаканы, кружки и чашки, поднял свою:

— Итак, товарищи, выпьем за наше предприятие, результатом которого может быть все что угодно! Но пусть же оно нам всем доставит хоть какое-то удовольствие! – И выпил.

— У меня есть кандидатура! – Поднялся Саша Бич. Но его одернула Катя, его жена.

— Сядь! Нашелся душеприказчик!

— Я…

— Давай, Сашок, давай! Не таи,- кричал повеселевший Бакунин.

— Я, думаю, ему нужно предложить нашу… повариху…

Хохот, прокатившийся по помещению, заставил привстать Найденова.

— Тс-с, друзья! Еще рабочий день не закончился. И посмотрел на часы… Не-ет! Кажется, пошло, поехало… Уже пять минут как мы в законном вояже… Но, все-таки, попрошу отнестись серьезно к нашему предприятию. А то скоро кому за детьми идти, кому в магазины…

— Кстати! К слову… В детсаде хорошая воспитательница, Володя. Ритой зовут и не замужем. Так ты же с ней танцевал в Новый год у нас в клубе. Помнишь? – спохватился геофизик Белов.

— Замечательная женщина! – подтвердила Новикова.

— Тамара, ну поговори с ней, пожалуйста,- обратилась, смеясь, Катя Бич.

— Ну, вас! Не хочу в это вмешиваться…

— А коньяк-то пила, родная,- полез к ней целоваться геофизик.

— Вадим Романович! Довольно вам… ,- отшатнулась от него Тамара.

— А что? Кандидатура хорошая. Женщина серьезная. Шутку поймет. Поймет, друзья?- обратился к своим чадам начальник и стал наливать по новой «бульке».

К вечеру народ разошелся по домам чуть теплым.

В бараке, прилегающем к поселковому детскому саду, Найденов ютился в одной комнатке, которая соединялась с еще меньшей прихожей. Ее он отвел под кухню, и вся домашняя жизнь его практически проходила в ней. Здесь вместе со своими друзьями он вкушали все прелести тесноты, но зато тут всегда было тепло и, по-своему, царил уют.

И все-таки бывает в жизни проведение. Случилось оно и у Найденова. В этот вечер к нему постучала Рита. Когда Найденов открыл дверь, она, не переступая порог сообщила.

— Володя, твоя собака у конуры запуталась и ремень грызет…

— Рита?! Спасибо, родная… Разреши пригласить тебя на чарку чая… У меня событие намечается, понимаешь…

— Хорошо! Только освободи собаку, я позже зайду. А что за событие?

— Пока секрет. Зайдешь?

— Минут на пять – не больше! Мы в кино собираемся идти с соседкой. – И вышла.

Найденов привел собаку в комнату и дал ей поесть. В это время заглянула Рита с пирожками.

— Угощайся! Так что там у тебя за событие намечается?

— Рита, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Рита посмотрела на него, потрогала лоб Владимира.

— Кажется, температуры нет. А ты давно был у психиатра?…

Найденов засмеялся. Открыл бутылку вина и налил немного в небольшую рюмку. Протянул соседке, а себе плеснул прямо в чайную чашку.

— Рита! Ты красивая женщина. Я холостой человек. Может, давай сочетаться…

Рита прыснула.

— Ты, Володечка, немного опередил с вином. Но вот тебе что скажу… Хоть я барышня не замужняя, но без ухаживания замуж не выйду. Даже за тебя… Красивого такого и немного, как все мужики, нагловатого. А вино выпьем за то, чтобы ты все-таки за собакой своей следил. А лучше бы не привязывал у конуры. Она у тебя домашняя, хотя и лайка. Давай, Вовочка, пей…

Но вечер затянулся. Рита, крикнув соседке, что в кино не пойдет, вернулась к Найденову. Ей понравилось и вино, и такое неожиданное романтическое предложение. Но как только она вернулась к Найденову, он, по свойственной ему манере говорить в лоб, рассказал ей затеянную им аферу с коньяком, Минькой Ананьевым и псевдосвадьбой.

Вначале Рита ничего не поняла, а когда, все-таки, разобралась во всей перипетии запутанного розыгрыша, сказала с горечью:

— Вот так всегда! Вначале барышне сделают предложение, а потом она узнает подноготную этого милого порыва … Но ты знаешь, Володечка, я, пожалуй, соглашусь играть роль невесты. Только с одним условием, что потом замуж меня выдавать сам будешь! Кто же брошенную невесту потом замуж позовет?..

На следующий день Найденов пригласил Афанасьева в свой кабинет и вручил ему ящик с коньяком.

— Бери, старина! Я проиграл, но теперь тебе придется пить коньяк, не выходя из этих стен. Правда, четырех бутылок здесь не хватает… Но слишком тяжело достался ящик, дружище. Так тяжело, что не взыщи, что почали!

— Не о чем спорить…,- проворчал снисходительно Миня, и осмотрел несколько бутылок «Белого аиста». Поставил обратно в ячейку бутылки и добавил, обращаясь ко всем, кто находился в кабинете Найденова.

— За день не выпьем, а до ночи осилим! Налей! – и подставил стакан.

— Как? – спросил Найденов.

— Горбом.

Найденов налил ему коньяка так, что вино выступало над краем стакана, но не проливалось – горбом.

— Так то, салага! Нечего спорить с основоположниками стратиграфии!- и выпил вино мелкими глотками, словно наслаждаясь.

Найденов держал наготове нанизанную на вилку ряпушку. А Миня махнул на него рукой:

— Ладно уж, спорщик! Я такие напитки не закусываю хреновиной, мне лимончик подавай. А вы что стоите?- обратился к корпевшим за столами геологам счастливчик. Налегайте! Задарма ведь?…

Роль невесты Рита сыграла хорошо. Но когда увидела, что районная власть подарила ключи от однокомнатной квартиры в достраивающемся новом каменном доме, а экспедиционное начальство с профсоюзом преподнесли телевизор с холодильником, она ущипнула «великого комбинатора».

— Как возвращать-то будешь?

— А зачем? Нам с тобой пригодится, Рита. А завтра взаправду заявление подадим. Согласна?

Рита посмотрела на него и в ее глазах навернулись слезы.

— Не по-людски как-то получилось…

— Не как у всех – это точно! Зато всю жизнь будем помнить!- ответил Найденов. Встал и сам себе вдруг закричал громко: «Горько!». И Рита впервые почувствовала в его поцелуе страсть, а не наигрыш.